ライン3
午前0時を回った瞬間、テーブルの端にあった携帯が震えた。
独り酒を飲みながらぼんやりしていた桐生は、「なんだ？」とこちらを無視して自己主張し続けている機械を暫し見つめた。
折角イイ気分で呑んでいたのにとんだ邪魔が入ってしまった。必要に駆られて手にするようになった代物だが、こういう時は放り投げてしまいたいと思う。無いなら無いで構わないのに。
彼は銜えていた煙草を手にし、酒の入ったグラスを煽った。
こんな時間帯に掛かってくる電話……きっとろくなもんじゃない。これまでの経験上、殆どが厄介事に巻き込まれるそれだったからだ。否が応でも身構えてしまう。嫌な予感に胸もざわりと騒いだ。これは無視するのが得策だろう、そうも考えた。
が、携帯は延々と震え続ける。桐生の苛々を確実に煽りながら、一定のリズムを刻み続ける。
「…………くそっ」
先に根を上げたのは桐生の方だった。
少しばかりの敗北感を味わいながら、彼は煙草を灰皿に落すと、そのまま携帯へと手を伸ばした。フィリップを開き、そこに表示された名前を見て小さく唸る。これは確実に厄介事になるんだろうなと、そう思わせるような名前がそこにはあった。
未だに煩く唸り続ける携帯を黙らせるには、この通話ボタンを押すしかないのだろう。
彼は軽く溜め息をついて、そのボタンを押した。ピッ、と。重苦しい気分なのに、それとは正反対のやけに軽やかな音に、ちょっとばかりムカつく。
「……ああ」
「…よう、桐生さん」
聞こえてきたのは、耳慣れた声。ちょっと不貞腐れたような低い声色。
「大吾か。こんな時間に何のようだ」
相手の調子に合わせるように、桐生の声色も気だそうなそれになる。
まだまだ夜はこれからという時間だが、明るく、優しく、なんて問い掛ける気にはなれなかった。心安らぐ時間を邪魔されたのだから…そこまでお優しくは出来ないというのが本音だ。優しくすると付け上がる相手だというのも手伝った。
「別に。用がなきゃ、電話しちゃいけねぇのかよ」
相手の表情が手に取るようにわかる。きっと怒っている。冷たくあしらわれたからか、或いは、桐生が電話に出るのが遅かったからか…声だけでは相手の胸の内は見えないので、そう断言は出来ないけれど。でも多分そんなくだらない理由によるものだろう。
桐生は「しょうがねぇ」と溜め息をついた。跡目だ何だと騒がれてはいるが、まだまだガキの証拠だ。これぐらいで腹を立てるとは…。
「…別にそうじゃねぇけどよ。……まさか、俺の声が聞きたくなったとか、気持ち悪ぃこと言わねぇよな」
「…まさか」
ムッとしたような口調でそう呟いた大吾は、「そんなワケねぇだろ」と言い放つ。急に大きくなった声。そこには多少の動揺がチラチラと見え隠れしていた。
まさか本当に桐生の声が聞きたかったのだろうか？
(…まさか…な)
そんな可愛げのある相手ではない…か。
苦笑した彼は、じゃあ何だよと続けた。
「……アンタ、今日暇か？」
「あぁ？何だ、急に」
「いいから！暇なんだろ？暇だよな？」
まるで人を暇人かのようなその扱い。小馬鹿にしたようなその物言い。流石にカチンと来る。
「勝手に人の予定を決めんな」
確かに暇なのだが、大吾にそう言い当てられると、どうにも素直に首を縦に振れない。桐生は絶対「暇だ」とは言うまいと心に決めた。言ってやるものか。
「どうせくだらねぇ用事なんだろう？いいじゃねぇか、そんなのブッちぎれば」
だが、どういうわけか、大吾は必死に喰らいついてくる。是が非でも、桐生を暇人に仕立てたいらしい。
「おまえな…いい加減に…」
「……飯」
「あ？」
一呼吸間をおいて、大吾の口からポツリとそんな単語が出てきた。飯――彼は今「飯」と言った。
「飯奢ってやる」今度はハッキリと。
「……はぁ？」
「今日、19時に迎えに行く」
「おい、ちょっと待て」
「うるせぇ！黙って祝われろ！」
――ガチャン！
「……あ…」
言い返す間も無く電話は切れた。掛かってきたのも一方的なら、切れるのも一方的だった。
どうにも解せない。なんだ、この不毛な会話は…そう思いながら、ふと大吾の言葉を思い出す。
「……祝われろ？」
その言葉の意味することに気が付いたのは、たっぷり3分ほど経った後だった。
「あー……誕生日…か？」
壁に掛かったカレンダーを見ると、午前0時を回った今日は、桐生の39回目の誕生日であった。
どうやら、大吾は自分の誕生日を祝ってやろうと電話を寄越したらしい…。
「なんだ、あの野郎…」
そうならそうと素直に言えばいいのにと、素っ気無く扱ったことなど棚上げして相手を責めてみたり。
これではどっちがガキかわからないか…。
そう思い当たり、桐生は苦い笑みを浮かべた。
終
*ツンデレ×ツンデレ。お誕生日おめれとーー！数分遅刻したのはゆるしてくれ。大河ドラマに夢中で…(殴)。
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